楔子
王充《論衡‧卜筮》記載：魯將伐越，筮之，得「鼎折足」。子貢占之以為凶。何則？鼎而折足，行用足，故謂之凶。孔子占之以為吉，曰：「越人水居，行用舟，不用足，故謂之吉。」魯伐越，果克之。
《論衡》是王充的代表作品，也是中國歷史上一部不朽的唯物主義哲學著作。計有85篇，20多萬字，解釋萬物的異同，糾正了當時人們疑惑的地方。《論衡》的主要思想就是「疾虛妄」。
孔子弟子之中，子貢「言語」是出了名的。《史記》這麼說：「子貢利口巧辭，孔子常黜其辯」。
故事概要
文獻《論衡》記載，當年魯國將征伐越國時，筮問一卦，得到「鼎折足」。以此推理，應當是鼎之蠱 ，即鼎卦九四爻辭「鼎折足，覆公餗，其形渥，凶。」子貢占解這一卦說是凶，意思是說魯國將敗，因為征伐行走要用腳。
但孔子看了之後說，這一卦是吉，因為越國人水居，出門都是行舟，不用走路，所以當然是吉。後來魯國伐越，果然戰勝。鼎折足，覆公餗，其形渥，凶。意思是，鼎足折斷，把王公的美食弄翻了，鼎身沾滿污物很難看，有凶險。
有學者以這個故事為例，來說明孔子占卦更為通權達變， 「鼎折足，覆公餗，其形渥，凶。」這一段經文在《繫辭傳》中有孔子的註解，說：「言不勝其任也。」意即沒有能力擔當那項重任。
故事內容
史學家翻遍《左傳》、《史記》等古籍，春秋時的魯國，特別是在孔子的年代裡，並沒有征伐越國這件事，而且從當時的情勢來看，魯國似乎沒有征伐越國的條件。倒是魯國和越國之間有一段很有名的歷史與子貢有關。
話說，齊國田常(原名陳恒)在國內作亂，又懼憚高、國、鮑、晏四大家族的反對勢力，因此轉移目標要攻伐魯國。孔子知道了，認為這可能會是魯國的一場大災難，因此呼籲弟子出面救魯國。
老師發話，弟子們紛紛請纓，子路第一個挺身而出，被孔子擋下，接著子張、子石也請命，也被孔子阻止了，最後子貢出來，孔子終於同意。因子貢口才好，善於巧言說辯，連孔子也常常辯不過他。孔子對子貢的評價為「瑚璉之器」（比喻子貢有治國大才，足堪執政）。
子貢受命後，先到齊國，以三寸不爛之舌成功說服田常，讓他相信攻打吳國對他更有利。但田常說：「都已說好打魯國了，臨時改吳國，跟大臣無法交待。」子貢說：「這個讓我來處理，我會說服吳國救魯伐齊，你就順勢迎戰就好。」田常答應子貢先按兵不動，等著迎戰吳國。
子貢又去南見吳王，說如今擁有萬乘的齊國打千乘的魯國，占領魯國，實力就會大增，對吳國有危險呀，若君上去救魯國，一則得個賢名兒，二來安撫泗上諸侯，鎮服晉國，這樣對吳國大大有利。吳王一聽也動心了，說那敢情好，但是我曾經與越國打仗，越國老是想著報復我，你等我先討伐了越國再來。
子貢說：「越國的情況和魯國相似，吳國的強盛和齊國相等，現在大王把齊國放在一邊去攻打越國，那麼，魯國一定會被齊國征服，聰明的人不放過有利時機，如果按我說的做，您的霸業就成功了。大王對越國實在放心不下的話，請允許我去見越王，說服他出兵與您一起出征。這樣既能控制越國，又能打著聯合諸侯的名義去討伐齊國。」吳王聽了非常高興，馬上同意子貢到越國去。
接著子貢到了越國，跟越王句踐說：「吳王救魯伐齊，如果戰敗的話，那可是攻下吳國的大好時機。如戰勝的話，那麼吳國一定會接著近逼晉國，我可以幫大王說服晉國，讓晉國和越國合攻吳國，這是滅吳的大好時機呀！」越王聽了很高興，同意子貢的建議。子貢立即回到吳國，報告他說服越王的經過，過了五天，越王派大夫文種帶領國內3000兵馬去見吳王，還送了些禮物，於是吳王調動了九郡的軍隊和越軍一起向齊國進攻。
最後，子貢到晉國，向晉君說明吳國的意圖之後，建議晉國養精蓄銳等著吳國。子貢回到魯國之後，吳王夫差伐齊大勝，接著近逼晉國，晉國回擊，大敗吳軍。越王得到消息，馬上過江襲擊吳國。擊敗吳國三年後，越國也偏霸一方。
這一次不但成功救了魯國，也牽動諸侯國之間的國力消長。司馬遷評說：「子貢一出，存魯，亂齊，破吳，彊晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。」
小結
鼎折足的占卜故事，後來被小說家拿來引用，摘錄如下：孔子使，子貢往外而未來，謂弟子占之。遇鼎，皆言：「無下足，不來。」顏子掩口而笑曰：「無足者，乘舟而來。賜至矣，清朝也！」子貢果朝至。
用白話來說，孔子要出使，但子貢出門了所以沒來會合，於是叫弟子占一卦，得到鼎卦，弟子都說：「鼎下面沒腳，所以不會來。」顏回則掩口而笑，說：「沒有腳，所以是乘船而來，子貢一定會來，而且是一清早就來。」果然，子貢早上就到了。
史載：春秋初期，魯國爲東方強國，魯隱公、桓公時（前722年～前662年)多次戰勝齊、宋等國，且不斷侵襲杞國、莒國等小國。春秋中期之後，社會變革，政權轉入貴族大臣手中。長期掌握實權主要是魯莊公的三個弟弟季友、叔牙、慶父的子孫，稱爲季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家（他們都是魯桓公之後，也稱三桓）。
至於越國在春秋早期曾一度強盛，魯桓公和鄭莊公曾在越國會盟，齊桓公語管仲稱「天下之國，莫強于越」，並在北征孤竹、離枝的戰役中和越軍水師作戰，儘管齊桓公戰勝了越國，但越國還是沒有朝於齊國。後來的楚莊王征服了吳國和越國並將其作為附庸。
齊桓公稱霸中原的過程中，決定對魯國動武。這段歷史，未退役前曾聽戰術教官如是說：魯莊公10年春，齊軍攻魯，魯莊公將要迎戰。曹劌求見莊公，劌同鄉問：「當權者會謀劃的，你何必參與呢？」劌答：「當權者淺陋無知，不能深謀遠慮」於是，進宮去見莊公。
曹劌問莊公：「君上憑什麼跟齊國打仗？」莊公說：「衣食這類養生的東西，寡人不敢獨自享受，一定把它分給別人。」劌回答：「這種小恩小惠不遍及百姓，老百姓是不會聽從君上的。」莊公又說：「祭祀用的豬、牛、羊、玉器和絲織品，寡人從來不敢虛報誇大，一定按照實情相報。」劌回答：「小的信用，不能被信任，神是不會保佑君上的。」
莊公再說：「大大小小的訴訟案件，即使不能一一明察，一定會按照實情處理。」劌稱道：「這算是盡到了本職，可以憑這一點去打仗。」魯莊公同意曹劌同坐一輛戰車，隨行督戰，齊魯兩軍在長勺會戰。註：《長勺之戰》發生在公元前684年(周莊王14年)。
莊公將要擊鼓進軍，曹劌說：「不可以！」直等到齊軍第三次擊鼓進軍後，曹劌才說：「可以了！」於是，莊公親自擂起戰鼓，發出攻擊命令，隨後魯軍獲得了决定性的勝利。
心得
《鼎折足》之卦，引申出子貢出行，保全了魯國，擾亂了齊國，滅掉了吳國，使晉國強大而使越國稱霸。
子貢利口巧辭，善於雄辯，且有幹濟才，辦事通達。曾任魯、衞兩國之相國。且善於貨殖，曾經商於曹、魯兩國之間富致千金，為孔子弟子中首富。孔子去世前子貢未能趕到，孔子去世後，子貢守喪六年，為弟子中為孔子守喪最長者。
綜觀子貢一次出使，使各國形勢發生了相應變化，十年當中，齊、魯、吳、晉、越五國的形勢各自有了變化。後人皆說，子貢是難得一見的現實主義外交大師。
戰術教官說：「曹劌在《長勺戰役》中引入了戰術預備隊的概念，是其帶領魯軍戰勝的主要原因」。
鼎折足告訴我們，只要主政者善於使用資源，自然可以團結民心士氣。畢竟，水能載舟、亦能覆舟。
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