蘇武字子卿，西漢杜陵(陜西西安東南)人，生於漢武帝建元元年(公元前140年)，天漢元年出使匈奴，單于脅降，不屈，被羈留19年，仍持漢節。昭帝時，匈奴與漢和親，始得還，官拜典屬國(類似今天的外交部長)。宣帝立，賜爵關內侯，蘇武圖像繪於麒麟閣上。
漢朝初建，北境不寧，常遭匈奴侵擾，邊民生靈塗炭，經「文景之治」，至武帝時，武略雄韜，國勢日盛，數次大敗匈奴，傷其主力，奪回被侵占的河西走廊，將匈奴驅逐至大漠以北，才使北境烽火暫息。
武帝太初4年（公元前101年）冬，匈奴響犁湖單于（匈奴王）亡故，其弟且鞮侯繼位為單于，欲與漢室修好，遂遣使送回被烏維單于(前107年)所扣留的漢使郭吉、路充國等人。為回報單于的善意，在天漢元年（公元前100年）三月，武帝派中郎將蘇武、副中郎將張勝及隨員常惠等出使匈奴，亦送還被扣的匈奴使者，並厚饋單于財物。
蘇武手持旌節，率領使團百餘人前往匈奴，完成使命後，且鞮侯單于正要派使者護送蘇武等人回漢，適逢匈奴內部發生謀反事件，因與副使張勝有牽連，單于大怒將蘇武使團扣留，不准返程，因單于對蘇武印象良好，就叫親近大臣衛律去勸蘇武投降，衛律威脅利誘，蘇武不為所動。
既然功名利祿與榮華富貴對蘇武起不了作用，單于乾脆對蘇武施以酷刑，迫其投降，蘇武仍然不屈；單于又將蘇武關在地窖中，斷絕飲食，蘇武飢渴時，只好吃地上的冰雪充飢解渴，但卻不肯背叛自己的國家，只求一死，絕不投降。
單于見蘇武心志堅定，不再幻想，便把他流放到北海(今貝加爾湖)的無人區放牧一群公羊，並說：「什麼時候公羊產奶了，就放你回去!」單于要讓蘇武寂寞地客死異鄉。蘇武手持旌節來到北海，白天在海邊牧羊，夜晚孤獨地住在荒野的帳篷裡。嚴冬季節，匈奴故意斷其食糧，蘇武只好就地取材，歷盡艱險，保住性命。
後元2年2月(前87年3月29日）漢武帝劉徹駕崩，劉弗陵即位(漢昭帝)。始元二年（公元前85年），匈奴壺衍鞮單于新立，欲與漢朝親善。有一次，漢使來到匈奴，要求單于釋放蘇武，單于謊稱蘇武已死，漢使不明真相，一時不知如何是好。
這時，當年和蘇武一起出使匈奴的常惠，悄悄把蘇武的情況密告漢使。漢使不便當面揭穿單于的謊言，便繞著彎對單于說，漢帝狩獵時射得一雁，雁足上繫有一封書信，言明蘇武還在北海牧羊。單于大吃一驚，以為這是天神相助，遂應允送還蘇武等人。
始元6年（公元前81年），蘇武不辱使命，歷經十九載後，當年百餘人的使團只剩下常惠等9人，返回漢廷。白髮蒼蒼形象憔悴的蘇武，始終拿著那根旃毛已落盡卻從不離身的旌節，皇帝和滿朝文武見之都深受感動。
蘇武羈留匈奴19年，習知邊地民族，歸國後被任為典屬國，專掌少數民族事務，常惠返漢後委其光祿大夫之職，留在宮廷作皇帝處理匈奴問題的顧問和應對事務，其餘同行者也各有賞賜。蘇武於漢宣帝神爵2年(公元前60年)去世，卒年81歲。
此後，世人用 「蘇武牧羊」的典故，來表示對"志節高尚、忠貞愛國"的贊頌。最後讓我們一起來唱：
蘇武牧羊北海邊
雪地又冰天 羈留十九年
渴飲雪 飢吞氈 野幕夜孤眠
心存漢社稷 夢想舊家山
歷盡難中難 節旄落盡未還
兀坐絕塞 時聽胡笳 入耳心痛酸
蘇武牧羊久不歸
群雁卻南飛 家書欲寄誰？
白髮娘 倚柴扉 紅粧守空幃
三更徒入夢 未卜安與危
心酸百念灰 大節仍不少虧
羝羊未乳 不道終得 生隨漢使回
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